碳是钢中的重要元素，它对钢的性能起着决定性作用。由于碳的存在，钢才能进行热处理，才能调节、改善其机械性能。碳含量高时脆性、硬度很大，碳含量较低时，可提高钢的韧性。在决定钢的品级时，碳的含量是关键。在生产现场要控制碳的含量以保证和监视冶炼过程的正常运行。
钢中碳主要以化合碳、固溶碳形态存在。碳在各类钢中的含量都有一定规格，含量高低差异很大。超低碳不锈钢、工业纯铁＜0.03%，碳素钢、结构钢、高合金钢C0.05～1%，工具钢0.3＜C＜2%。碳以不同形态存在于各类钢中，测定时一般测其总量。目前较为广泛用的方法是用电阻炉加热，通入氧气使钢样熔化，碳生成CO2，再用不同手段测定其含量。由于现代技术的发展，钢种比较复杂，在燃烧与测定两方面要求愈来愈严格。耐热合金钢中含有较多的难熔元素，必须用更高的温度才能燃烧完全。以期释放出钢中的全部碳量。在测定超低碳时必须选用高灵敏的测试技术才能准确地测定其含量。在样品的燃烧过程中，除使碳完全燃烧CO2外，必须生成的CO2从金属氧化物体系中全部释放出来，最后再进行测定。为达到这一目的需要金属氧化物在整个燃烧过程中保持熔融状态，因此除电炉的温度外，在助溶剂的选择方面也需注意。